Alexander Short, bibliothécaire à New York, rencontre un jour un bibliophile excentrique qui le charge d'une mission : retrouver la pièce manquante d'un coffret retraçant la vie d'un inventeur du XVIIIe siècle, une montre Bréguet ayant appartenu à Marie-Antoinette et volée en 1983 au musée de Jérusalem. Alexander s'investit dans sa mission jusqu'à ce qu'il découvre que le vieil homme le manipule.