Scott Chavez est condamné à la pendaison pour avoir assassiné sa femme, Indienne, qui multipliait les aventures extra-conjugales. Avant de mourir, il confie sa fille, Pearl, à une ancienne amie, Laura Belle McCanles, installée dans un ranch texan avec son mari, Jackson, sénateur infirme, et ses deux fils, Jesse et Lewt. Pearl est fort mal accueillie par le père, mais plaît immédiatement aux deux frères. Jesse, un gentleman, garde ses sentiments pour lui alors que son cadet Lewt, un voyou sans scrupules, cherche assitôt à séduire la jeune fille. Pearl, qui a promis à son père de devenir une jeune fille honorable, résistera autant qu'elle peut avant de céder à Lewt.

Eternel aventurier errant dans un pays en construction, Dempsey Rae se lie d'amitié avec le jeune et naïf Jeff Jimson auquel il apprend l'usage du colt. Désormais contremaître dans un ranch immense, il redoute que sa propriétaire, l'ambitieuse Reed Bowman, déclenche une guerre entre éleveurs en laissant paître ses 5 000 têtes de bétail dans la prairie. Et c'est effectivement ce qui se passe, situation aggravée par l'intervention de Steve Miles, chef d'une bande de tueurs contre lesquels Rae et les autres fermiers de la région font front commun...