Eternel aventurier errant dans un pays en construction, Dempsey Rae se lie d'amitié avec le jeune et naïf Jeff Jimson auquel il apprend l'usage du colt. Désormais contremaître dans un ranch immense, il redoute que sa propriétaire, l'ambitieuse Reed Bowman, déclenche une guerre entre éleveurs en laissant paître ses 5 000 têtes de bétail dans la prairie. Et c'est effectivement ce qui se passe, situation aggravée par l'intervention de Steve Miles, chef d'une bande de tueurs contre lesquels Rae et les autres fermiers de la région font front commun...

Les Apaches de Geronimo ont quitté leur réserve et semblent vouloir reprendre le sentier de la guerre. Malgré cette menace, plusieurs personnes décident de prendre place à bord d'une diligence assurant la liaison entre Tonto et Lordsburgh. Dans un premier temps escorté par la cavalerie, ce groupe hétéroclite se compose du shérif de Tonto, d+un conducteur débonnaire, d+un médecin alcoolique, d+une prostituée expulsée de la ville, d+un banquier malhonnête, d+un mystérieux joueur sudiste, d+un timide représentant en whisky et de l+épouse enceinte d+un officier de cavalerie. En cours de route, un nouveau passager se joint à eux, Ringo Kid, un hors-la-loi malgré lui qui cherche à se venger de la mort de membres de sa famille.