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Robin Sage vient de mourir des suites d'un empoisonnement accidentel. Les causes véritables de sa mort, Saint-James et Lynley les découvriront dans les enfers tranquilles que cache le train-train villageois, ainsi que dans la personnalité du pasteur lui-même, dont le sens moral confine parfois à la perversité.

Rien de plus idyllique que le Kent au printemps.

Nettement moins idyllique, en revanche, cet incendie qui, dans un cottage de rêve, fait une victime, retrouvée carbonisée. Accident ? Acte criminel ? Tandis que la police du comté procède aux constatations, recherche d'indices et relevés d'usage, l'inspecteur Lynley et le sergent Havers interrogent les proches et les amis londoniens de la victime. L'enquête, minutieuse, permet à Elizabeth George de brosser une époustouflante galerie de personnages.

Parmi les plus réussis, Miriam Whitelaw et sa fille Olivia, qui forment un véritable couple infernal. Entre mère et fille, en effet, pas d'atomes crochus. Jamais le courant n'est passé. Pour compenser, Miriam Whitelaw se lance dans les ?uvres de bienfaisance. Par réaction, Olivia joue la carte de la révolte : pieds de nez à l'establishment, autodestruction systématique. Drogue. Prostitution. A travers une intrigue policière où l'on retrouve ses héros récurrents, l'inspecteur Lynley et sa caustique adjointe-admiratrice, le sergent Barbara Havers, Elizabeth George nous convie à une plongée dans l'underground londonien.

Avec en prime un coup de projecteur cru sur les relations mère-fille.

Le sergent Barbara Havers, 30 ans, ne s'embarrasse ni de coquetterie ni de diplomatie. Et ce n'est pas l'inspecteur Thomas Lynley, pur produit de l'aristocratie britannique à la réputation de don juan, qui la fera changer. Une seule chose peut lui faire oublier son aversion pour cet ancien de l'université d'Eton : un crime à élucider.
Justement, dans un paisible village du Yorkshire, on retrouve le corps sans tête de Williams Teys, paroissien modèle. À côté du cadavre, sa propre fille. " C'est moi qui ai fait ça et je ne le regrette pas ", gémit-elle avant de sombrer dans le mutisme.